然而今年，中国在几个长期统治的项目上似乎摇摇欲坠，有可能遭遇滑坡，包括体操、射击和柔道。中国在一些长期弱势的奖牌大户——游泳和田径——似乎也没有很显著的进步。
中国体育高官们对伦敦奥运的奖牌期待并不高，他们谢绝了《华尔街日报》的采访，在接受本国官方媒体采访时也在调低期望值。
“过去四年，其它国家和地区加强了对奥运会的准备，”本月早些时候，国家体育总局局长刘鹏对官方机构《中国日报》说，“我们必须对一切困难和挑战做好充分准备。”
《华尔街时报》预测中国将夺得38枚金牌和92枚奖牌，少于2008年的51金和100枚奖牌。
奥运会东道主在本国奥运会四年后奖牌数有所下降实属正常。和很多曾经的东道主一样，中国似乎降低了在体育设施和训练方面的投资，除去在成都新建的耗资约1亿美元的先进现代五项训练基地。
还有一个因素不得不提：中国不断变动的人口现在在经济方面有更多选择——国家严苛的奥运训练看起来不像以前那样诱人了。
中国有望冲击奥运奖牌的运动员很少见到自己的家人，他们生活的大部分基础方面被国家控制。根据官方媒体《中国日报》的报道，在北京的国家训练中心，官方规定运动员只能在训练中心的食堂吃饭——即便在假期——以防污染的肉类导致运动员药检阳性。（官方对运动员的饮食问题未予回应）
确实，有些中国运动员在体育系统内过着痛苦的生活。“我们都缺乏做为运动员的自由，”郭晶晶说，她在北京奥运会拿到第四枚奥运金牌后于2011年退役。“你起步极早，因而你对其它方面知之甚少。”
压力很严酷，郭晶晶说，但正是这样的压力帮助中国选手在2008年夺得如此多金牌。“美国人在比赛中变得很紧张。”她说。
但高强度的训练现在或许不够了。例如，中国在2008年夺得女团金牌，但这次在伦敦，她们甚至只能为铜牌而战。为什么？因为中国不像大热门美国队那样培养了那样年轻出众的全能天才，而体育在美国是千百万孩子的主打课外活动。
美国体操选手和美国奥运代表队的很多成员一样，受益于这样的体育文化：孩子从小可以参与很多体育运动。中国2008年奥运会四分之一的奖牌来自射击、乒乓球和羽毛球，这些项目难以吸引世界上最全面的运动员。
中国女子体操队总教练陆善真说，和美国相比，中国“在培养能力全面的选手方面做得不是非常理想。”
“他们的竞赛体系和训练系统要求所有年轻运动员都要参加多个项目。”他说。
中国体校近年来才开始将重点转移到培养综合选手上。“中国多年来一直存在着是否过分强调追逐金牌的争论，”圣路易斯密苏里大学教授苏珊-布朗内尔说，她曾经著书深入分析中国体育。“整个争论的焦点逐渐转移到给普通大众更多机会。”
事实上，中国领导层已经提出从“体育大国”转变为“体育强国”的转变。自2010年以来，像北京什刹海体校（曾培养33名世界冠军）这样的学校被要求把更多时间用在学业而不是苦练上。它们的目标是为学生进一步打好基础——他们中的很多人无法进入中国国家队，无法进入职业体育——这样的做法为的是他们的大部分人生以及未来找工作的需要，而在体校的吸引力逐渐下降的今天，这样的做法也可以让体校变得更有吸引力。
什刹海体校的羽毛球教练田俊林说，对学业的重视对运动员在竞技场上的表现同样有显著影响。“学习有助于培养他们的批判性思维和战术能力，”田俊林说。“这真的很好，特别是对于球类项目而言。”