科学家之所以选择珊瑚，是因为珊瑚的结构十分接近人类骨头，可以为膝盖中的新软骨和血管提供完美的骨架。

科学家对英国八百万关节炎患者进行了简单评估，这些关节炎患者的病因均源于软骨损伤，软骨是人体内部的减震器管，可以吸收行走，跑步以及举重带来的震荡力，使骨头免于摩擦和断裂。

随着年龄的增长，主要关节都会遭受磨损和破坏，比如位于臀部，膝盖和腕部的关节。其它引发关节疾病的因素还包括肥胖，关节病家族遗传，以及运动引发的损伤。

软骨开始破坏，造成关节肿大以及剧烈疼痛。目前还没有药物可以治疗关节疾病，很多患者都要依靠抗炎症疼痛的止痛药来缓解痛楚。

在英国，每年有近60000人因为关节被严重侵蚀而需要换掉膝盖。

最近几年，研究人员在重点寻找可以使膝部软骨再生的方法。

多年来，珊瑚一直被当做骨移植物使用——没有合适的骨架结构，植入细胞生长过程面临困难。一旦新骨头成功生长，珊瑚会进行自然降解。

全球不少研究中心的科学家都注意到了珊瑚骨移植物的成功，他们目前也正在调查珊瑚移植物在软骨替换法中的运用。

来自斯洛文尼亚的一组科学家开发了一种新型植入物——被称为AgiliC,用人体生长因子覆盖珊瑚，模拟人体新细胞的再造过程。实验显示，通过吸收某种干细胞来模拟软骨和血管的成型，这种干细胞就是大家所熟知的间充质干细胞，来自于植入骨架附近的骨髓。

早期的动物研究结果告诉我们，在6-12个月后，干细胞可以形成一个健康的软骨层，而珊瑚植入物已经完全降解。

欧洲第一位接受植入手术的病患，是一名47岁的前运动员，长年遭受膝关节肿大和疼痛的折磨。经过植入手术后，病人的疼痛感减轻了，活动也有所增加。治疗六个月后，病人可以进行滑雪运动，一年后可以完成120公里的自行车比赛。斯洛文尼亚的一项研究包含了20名病人，年龄从18-56岁不等，膝关节都有所损伤，而实验的最终结果要等明年才能揭晓。

在英国和欧洲，珊瑚植入物确定会进行销售，今年下半年或许会上市。

来自英国关节炎研究协会的发言人，就珊瑚植入物评论道，“这是一项有趣的研究，干细胞在关节炎以及骨关节炎患者软骨再生中的使用表现出巨大的潜力。举个例子，我们目前正在进行一项研究，想知道不同的“健康”干细胞可以对干细胞治疗起到何种促进作用，“健康”干细胞生长迅速，且能生成软骨组织，而“不良”干细胞则不能正常生长。当然，这种研究还处于初期阶段，同时我们不得不强调，在英国，医院还不能提供这种治疗。“

同时，科学家还发现，关节炎患者膝盖损伤如此严重的原因，目前他们希望针对这种情况开发出更多有效的止痛方法。

尽管严重关节炎的病因已经清晰明了，就是骨头开始互相摩擦，但专家仍然对轻微骨关节炎会引发疼痛的原因感到迷惑。然而，美国科学家在国家科学杂志上发表的文章写道，他们相信自己已找到引发疼痛感的分子了。

在有关实验中，科学家发现，受损的软骨会释放出一种叫做单核细胞趋化蛋白的化合物，这种化合物会促使神经向大脑发送疼痛信号。

他们声称，未来会研制出一种可以阻止和阻碍化合物释放的药物，目的是消除疼痛。

针灸对膝盖具有短期的镇痛效果。《针灸医学》杂志刊载的一篇报道，NHS针对90名病人的一项研究显示，进行两年的针灸疗程（每六周一次）可以减轻不适感，并促进患者活动。

作者：帕特·哈根 译者：克莱尔耶路撒冷